提取小行星岩石送进绕月轨道

美国宇航局最近宣布，他们将从一颗小行星表面选择一块大石头，把它送进月球轨道。这颗小行星将在2019年选定，目前倾向于选择的对象是小行星“2008 EV5”。执行这一任务的飞船将在2020年12月发射，它将花大约两年时间，飞抵距离地球最近的一条小行星带中的这颗小行星。抵达后，它将提取小行星表面一块直径大约4米的岩石。接着，飞船将用215～400天时间环绕小行星飞行，借助小行星的引力把这块岩石送入一个不同的轨道。下一步，大约在2025年，飞船将把石头放进一个稳定的绕月轨道。到那时，宇航员将可能与这块石头会合并提取样本。一旦成功，这将是首次刻意把一块重重的太空岩石放到地球附近。从这块岩石采集的信息，将有助于科学家更多了解它所来自的小行星类型。这项任务不仅是为载人登陆火星做准备，而且将是测试行星防御策略的一个好机会。当飞船造访目标小行星时，飞船将被轻轻推到一个不同的轨道，这能让科学家测试一种让大型近地小行星转向、从而避免与地球相撞的方法。