文明史上的丰碑和它的建造者

赫赫有名的《牛津英语词典》堪称是文明史上的一座丰碑。但是这个宏大工程历时70年惨淡经营的过程和那些为之献身的建造者,却鲜为人知。事情的提起是在1857年。这年,英国语言学协会认为当时使用的英语词典都不够完备,决定要把从盎格鲁一撒克逊时代以来的英语全面地重新检校一遍。这便是编纂以后称为《牛津英语词典》的开端,成了英语史上的重大事件。于是协会成员以及许许多多志愿者一头扎进了这项被人看作是近乎疯狂的工程:考察各个历史时期的书籍和其他出版物,以及古代的文献手稿。这项工程之艰巨是难以想象的。在工程甫始后不久,4×6英寸见方的词条和例句的卡片、纸条便数以吨计,堆积如山了。