拉开现代航海序幕的钟表匠——哈里森

今年3月,一个伟大的人物约翰·哈里森诞辰300周年。由于他发明了航海天文钟,结束了人们盲目航行的历史,拉开了现代航海的序幕。在哈里森之前,人们只知道纬度而不知经度,因而在航海时无法在水天一色的茫茫大海中确定所处的位置。这不仅使海难频繁发生,也阻碍了航海业的扩展。17世纪下半叶,英国启蒙思想家开始考虑这个问题,并于1675年在格林尼治建立皇家天文台进行经度探测。英国政府也于1714年宣布将对找到确定经度方法的人给予2万英镑的重奖,而且还专门成立了经度委员会负责此事,该委员会包括了海军大臣、贸易大臣、天文学家、数学家等权威人士。当时众多的专家学者大都主张从天文学中寻找答案,但各种方案都一一碰壁。这个棘手难题最后被一个钟表匠解决了。